Socia china de SQM busca vender participación en la mina de litio más grande del mundo

La china Tianqi Lithium está tratando de vender parte de su participación mayoritaria en la mina de litio más grande del mundo, mientras lucha por pagar la deuda acumulada producto de una agresiva expansión global.

La compañía que cotiza en Shenzhen se ha aproximado a posibles postores para parte de su participación del 51% en Talison Lithium, propietaria de la mina Greenbushes en Australia Occidental, según dos personas familiarizadas con la compañía.

La medida marca un revés para Tianqi, que en el lapso de una década pasó de ser una pequeña empresa provincial a uno de los mayores productores mundiales de litio, colocando a China en una posición dominante en el mercado global de la materia prima utilizada en baterías mientras las ventas de automóviles eléctricos empezaron a despegar.

Tianqi ha luchado bajo una fuerte carga de deuda después de comprar una participación de US$ 4.100 millones la compañía de litio más grande de Chile, SQM, en 2018 utilizando un préstamo de US$ 3.500 millones del Citic Bank de propiedad estatal de China.

Moody's rebajó su calificación crediticia en Tianqi el mes pasado de B2 a Caa1, citando la "estructura de capital muy tensa de la compañía como resultado de su alta carga de deuda, apalancamiento elevado y liquidez débil".

En noviembre, Tianqi extendió en un año el vencimiento de un tramo de US$ 2.300 millones del préstamo de Citic. Moody's dijo que Tianqi aún no había progresado en el pago del préstamo desde que completó un problema de derechos internos en diciembre.

"El riesgo de refinanciación se ve agravado por la rápida y creciente propagación del brote de coronavirus", dijo Moody's.

La mina Greenbushes, que Tianqi compró en 2012, se considera uno de los mejores activos de litio del mundo. El productor estadounidense de litio Albemarle posee el otro 49% de Talison.

Tianqi, con sede en Sichuan, no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios. Albemarle dijo que no hizo comentarios sobre la especulación de la industria.

Otras ventas

Además de la venta de la participación de Talison, que fue reportada por primera vez por la Revisión Financiera de Australia, Tianqi podría intentar vender una participación en su nueva planta de procesamiento de hidróxido de litio de Kwinana, en las afueras de Perth, según una de las personas. Tianqi dijo el mes pasado que estaba retrasando la puesta en marcha de la planta debido a su situación de liquidez.

Tianqi informó una pérdida neta el año pasado de 2.820 millones de yuanes (US$ 400 millones) contra una ganancia neta de 2.200 millones de yuanes en 2018, después de la caída en los precios del litio.

Las acciones en Tianqi han caído un 31% este año, lo que le da una capitalización de mercado de 30.770 millones de yuanes. Eso se compara con una disminución del 1,7% para el índice CSI New Energy Vehicles.